Впервые С. О. Макаров высказал идею постройки ледокола в 1892 году и пять лет готовил её научное обоснование. 11 апреля 1897 года в Мраморном дворце Санкт-Петербурга на заседании Императорского Географического общества он прочёл лекцию «К Северному полюсу напролом!».
В лекции Макаров обосновал необходимость постройки мощного ледокола для русского флота, который «мог сослужить огромную службу в Ледовитом океане для поддержания сообщения между реками Обь и Енисей и для поддержания всяких работ в этих местах как по задачам коммерческим, так и по научным…». На заседании присутствовали великие князья Константин Константинович, Александр Михайлович, министр финансов С. Ю. Витте, министр путей сообщения князь М. И. Хилков, а также ученые, инженеры, офицеры, моряки военного и торгового флотов.
«Для лекции приготовлена была особая большая карта Северного Ледовитого океана и перенесены были в залу Мраморного дворца модели, чертежи и картины ледоколов, какие можно было достать. В числе прочих видное место занимала модель ледокола, построенного для озера Байкал и приспособленного для принятия поезда железной дороги.» (Из книги С. О. Макарова «"Ермак" во льдах»)